Viele der interstellaren Raumschiffe, die in der SF-Literatur die Erde verlassen, um das Unbekannte zu erforschen, besitzen ein Fusionsantriebssystem. Der Fusionsantrieb, auch als Impulsantrieb bekannt, funktioniert nach dem klassischen Newtonschen Reaktionsprinzip und wird für den subphotonischen Flug (d.h. für Geschwindigkeiten unter der Lichtgeschwindigkeit) verwendet. Das Antriebsmedium besteht aus elektrisch geladenen Teilchen, die komprimiert und auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigt werden, bevor sie aus dem Antriebssystem der Rakete austreten.

Man spricht hier von einem Fusionsantrieb, weil die Teilchen, die beschleunigt werden, ein Nebenprodukt der Fusionsreaktoren sind, mit denen die Energie für die Versorgung des Raumschiffs erzeugt wird. Da die

"Treibstoff-Fördermenge" des Fusionsreaktoren begrenzt ist, kann zusätzlicher "Treibstoff" - häufig in Form von Wismutatomen - in das Antriebssystem injiziert werden, wenn mehr Schub benötigt wird. Dies wird dann häufig als "Nachbrenner" des Raumschiffs bezeichnet. Fusionsantriebe kommen in der "Star Trek" Serie, den "Star Wars" Kinofilmen, "Perry Rhodan"-Romanen und vielen anderen SF-Büchern, -Computerspielen und -Filmen vor.

Obwohl es noch nicht gelungen ist, die enorme Kraft der Fusionsreaktion für die Energieerzeugung zu nutzen, sind wir von einem Fusionsantriebssystem vielleicht gar nicht mehr so weit entfernt. Bei Fusionsreaktoren gibt es ein großes Problem: Sie müssen die Plasmateilchen lange genug zusammenhalten, damit mehrere Fusionsreaktionen zustande kommen und so genügend Energie erzeugen, um die Aufheizung und Ummantelung des Plasmas aufrechtzuerhalten. Ein Fusionstriebwerk müsste auch mehrere Fusionsreaktionen aushallen, aber es braucht nicht so effizient wie ein Fusionsreaktor zu sein, da das Hauptziel der Fusionsreaktion die Aufheizung der Plasmateilchen auf extrem hohe Temperaturen ist. In dem Maße, wie die Temperatur der Plasmateilchen steigt, nimmt auch die Geschwindigkeit zu, mit der sie aus einer magnetischen Düse strömen, was das Fusionstriebwerk zu einem sehr effizienten Triebwerksystem macht.